Urodził się 14 lipca 1952 roku w Kamieniu koło Jabłonowa Pomorskiego.

Jest absolwentem geografii na Uniwersytecie Mikołaja Kopernika w Toruniu oraz podyplomowych studiów organizacji i kierowania na Uniwersytecie Warszawskim.
Ten doświadczony, zaangażowany i bezpartyjny samorządowiec, w wolnym czasie chętnie zajmuje się pracą na działce, a jego pasją jest też żeglarstwo.
Ponad dwie dekady działa na rzecz Torunia i jego mieszkańców. Dwukrotnie (lata 1994-1998 i 1998-2002) zasiadał jako radny w Radzie Miasta Torunia. Od 2002 roku nieprzerwanie piastuje najwyższy urząd w mieście. Czterokrotnie Michał Zaleski wygrał bezpośrednie wybory prezydenckie, w trzech pokonując konkurentów już w pierwszej turze. Jako prezydent Torunia współpracuje ze wszystkimi samorządowcami, niezależnie od ich poglądów politycznych, ponieważ priorytetem jest dla niego Toruń i jego mieszkańcy. Ceni osoby z oddaniem pracujące dla dobra Torunia.

Sam, jako prezydent Torunia, konsekwentnie zabiega o rozwój miasta. Przebieg pracy zawodowej i działalności społecznej Michała Zaleskiego w zasadniczej mierze koncentruje się na poszukiwaniu nowych rozwiązań zmierzających do wzrostu ekonomicznego, społecznego i cywilizacyjnego Torunia. Rezultaty, jakie uzyskał sprawiły, że miasto pod jego kierownictwem stało się potentatem inwestycyjnym, sprawnym organizmem, dobrze funkcjonującym i rozwiązującym problemy rozwojowe i strukturalne - w tym konkretne oczekiwania mieszkańców.

W ciągu 14 lat rządów prezydenta Michała Zaleskiego Toruń stał się jednym z najlepiej rozpoznawalnych i najchętniej odwiedzanych przez turystów miast w Polsce, zauważanym i docenianym także poza granicami kraju. - jako jedyne polskie miasto Toruń został wyróżniony przez prestiżowy portal turystyczny www.lonelyplanet.com.. Warto również podkreślić, że za prezydentury Michała Zaleskiego torunianie są zadowoleni z życia w swoim mieście. W Diagnozie Społecznej, którą w 2013 r. przygotowali naukowcy z Wyższej Szkoły Finansów i Zarządzania w Warszawie, Toruń zajął wysokie, czwarte miejsce. Wyprzedził m.in. Kraków, Wrocław czy Warszawę.

To za Jego sprawą, Rada Miasta przyjęła uchwały o wystawieniu na przetarg terenu pod stadionem żużlowym przy ulicy Broniewskiego, bowiem był to najlepszy sposób na to, by sezon 2009 Anioły rozgrywały na nowym obiekcie o standardzie europejskim. Zdaniem Prezydenta, nowy obiekt miał za zadanie nie tylko poprawić warunki rozgrywek, ale także zwiększyć szanse na pozyskiwanie sponsorów. Ponadto nowy stadion miał również zwiększyć i tak duże zainteresowanie żużlem, po drugie miał sprawić, że Toruń stanie się areną zmagań żużlowych i sportowych w najwyższej randze.

Najważniejsze wyróżnienia i nagrody Prezydenta Miasta Torunia Michała Zaleskiego:
2015 - I miejsce w rankingu Samorządowego Menedżera Regionu w województwie kujawsko-pomorskim
    2014 - Krzyż Oficerski Orderu Odrodzenia Polski
        2014- I miejsce w rankingu Samorządowych Menedżerów Regionu Kujawsko-Pomorskiego
            2012 - Medal Wdzięczności „Dobroczyńcom za serce i miłość” przyznany przez Zarząd Krajowy Fundacji im. Brata Alberta
                2011- Złoty Laur Instytutu Gospodarki Nieruchomościami
                    2010 - Medal Stowarzyszenia „Integracja i Współpraca”
                    2009 - tytuł Menadżera Najwyższej Jakości
                2009 - Srebrny Medal za Zasługi dla Obronności Kraju
            2007 - Człowiek Roku Forbesa 2007
        2007 - Nagroda im. Grzegorza Palki
    2005 - Krzyż Kawalerski Orderu Odrodzenia Polski
2015 - I miejsce w rankingu Samorządowego Menedżera Regionu w województwie kuja... Zobacz więcej

Michał Zaleski jest żonaty, ma dwoje dorosłych dzieci - Monikę i Jakuba oraz dwie wnuczki - Marcysię i Magdalenkę.